体外培养的被寨卡病毒(红色)感染的神经干细胞的共聚焦显微图片。细胞核被染成蓝色。图片来自IDOR。
今年3月初，在一项研究中，来自美国约翰霍普金斯大学的研究人员发现实验室培养的人神经干细胞---它们能够产生在大脑中发现的神经元和胶质细胞---能够被寨卡病毒(Zika virus)毒株感染和。这项初步研究首次提示着孕妇感染寨卡病毒如何可能导致她们的婴儿患小畸型(microcephaly)，即一种大脑和头颅不能按照正常速度生长的神经疾病。相关研究结果于2016年3月4日在线发表在Cell Stem Cell期刊上，论文标题为“Zika Virus Infects Human Cortical Neural Progenitors and Attenuates Their Growth”。(详细报告参见新闻：Cell Stem Cell：寨卡病毒新!感染并神经干细胞)
在论文通信作者Stevens Rehen博士的领导下，研究人员让人性多能干细胞(induced pluripotent stem cell, iPS细胞)分化为神经干细胞，并进行进一步分化形成复杂的三维结构：神经球和大脑类器官。神经球和大脑类器官是研究发育神经病理机制的完美模型，这是因为它们在体外呈现出胎儿大脑形成的几种特征。
在当前的这项研究中，研究人员观察到ZIKV感染由人iPS细胞分化产生的神经干细胞、神经球和大脑类器官，细胞死亡，导致神经球和大脑类器官畸形，并让神经球和大脑类器官的生长降低了40%。研究人员也将这些研究结果与利用登革热病毒II型(DENV2)产生的结果相比较。虽然DENV2与ZIKV一样感染这些细胞，但是没有记录到对神经干细胞、神经球或大脑类器官造成的损害结果。
论文第一作者、UFRJ助理教授Patricia Garcez博士指出，“这些独特的结果可能出ZIKV感染发育中大脑的一些关键特征。”
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