人类机体中有很多组织部位失去后并不会再生长回来，然而指甲确是个例外，近日刊登在国际PNAS上的一篇研究论文中，来自南大学的研究人员就解释了这一现象发生的原因和机制。
文章中，研究人员鉴别出了一种新型的指甲干细胞，其会进行更新或经历特殊的分化径形成多种组织。为了寻找这些隐蔽的干细胞，研究人员利用一种复杂的系统将荧光蛋白及其它可见的“标签”吸附致小鼠的指甲细胞上，这些细胞可以不断重复地，随着其不断细胞上的荧光蛋白及标记就会越来越淡;然而一些位于软组织中的细胞依然可以维持较强的荧光和标记，因为其并不会或者很慢，这就是许多干细胞被人们熟知的特性。
随后研究人员发现，这些非常缓慢的干细胞可以非常灵活地扮演双重角色，在正常情况下，干细胞会促进指甲和附近皮肤的生长;然而如果指甲损伤或者缺失的话，一种名为成骨蛋白(BMP)的蛋白质就会向干细胞发送信号来促使其功能发生转移，用来修复指甲。
目前研究人员想知道是否存在正确的信号或者线索可以帮助这些指甲干细胞来产生额外的组织类型，从而潜在地修复指甲、指头乃至皮肤的损伤和缺失等。教授Kobielak最后说道，这是一项非常有意思的研究发现，由于这些指甲干细胞可以扮演双重角色，因此其在特殊的生理状况下可以产生指甲和皮肤组织，相比其它皮肤干细胞来讲这常特殊的。
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