抑郁症可谓是人类心理健康的头号敌人之一。近日纽约西奈山伊坎医学院的研究者们发现，若一抑郁疗法的常规思，而用大剂量升高压力神经元兴奋性的药物处理小鼠，反而会增加它们对慢性社会压力的抵抗力，更加开朗外向——同时副作用更少。这项了不起的发现[1]已于4月18日发表在《科学》上。
抑郁症患者对社会压力更，更容易焦虑，往往缺乏斗志，回避社交。一直以来，神经医师们都试图通过口服类似多巴胺、血清素等的药物，或者焦躁的神经元的活跃度，来缓解病人的症状。最新的这项研究则告诉大家，当压力信号高于某阈值时，神经元会自发改变钾电流，回归正常兴奋度。这不仅表明了神经系统的惊人“弹性”，而且还为未来抗抑郁的疗法提供了新思。
起初，研究人员们在分析不同小鼠的神经生理特性时惊奇地发现，相比正常小鼠和更易抑郁的小鼠，那些有“抵抗力”的小鼠们体内负责压力的“元件”—— 腹侧被盖区(Ventral Tegmental Area, VTA)的多巴胺神经元——反而更加“病态”：它们比患病小鼠更兴奋，理论上应该更容易触发焦虑等病征。可是为什么它们反而会更不易抑郁呢?
腹侧被盖区是中脑里的一个结构，聚集了许多多巴胺神经元，通向能调节高级运动的伏隔核;VTA也进而和赏回紧密相关。这些神经元能够通过调节赏行为来协调到的社会压力[2]：在社会压力的下，它们会频繁发出神经冲动，向下游传达“励”信号——这大概让下游还没开始“行动”就已经满足了，进而让整个个体失去“斗志”，对原本喜欢的东西不再感冒，回避社交，出现抑郁的病征——在小鼠模型中，这些神经元的高度兴奋是抑郁症易感个体的典型特征。
为了弄清小鼠通过貌似南辕北辙的方式产生“抵抗力”的背后原理，研究团队用光遗传学分析小鼠神经元的兴奋情况——他们让小鼠腹侧被盖区的多巴胺神经元带上感光元件，每当被特定的激光刺激时，拉莫三嗪(一种抗狂躁症药物，会增加兴奋性)会被到这些神经元中;同时也让研究人员观测到神经元发放信号的情况。他们发现，当给药量低于阈值时，剂量越大神经元越兴奋;而一旦给药量超过了这个阈值，身体的补偿机制就会被触发，神经的兴奋性随之奇迹般地回归正常——原来，高于阈值的压力信号触发了神经元上的钾离子通道的通透性改变，通过增大K+电流来让细胞更“冷静”。
不同组别小鼠VTA多巴胺神经元的比较。相比正常小鼠，易感小鼠超极化激活电流(Ih，向内)升高，放电更频繁;耐压小鼠神经元兴奋程度和正常小鼠相似，虽然超极化激活电流更高，但向外的钾电流(K+)也更高。图片来源：Ming-Hu Han, Ph.D., Icahn School of Medicine at Mount Sinai
也就是说，当这些元件“发觉”的压力高于一定值时，反而会“绝地反击”，帮助“主人”克服。以往的疗法常常试图这些神经元的活性，但这样一来往往会有副作用——其它地方的多巴胺神经元也会被，而其中有些和满足感等“快乐”感受相关。如果这一机制在人体中也能发挥作用，那么无疑会给抑郁症治疗开辟新思。是时候相信自己的身体的力量了，它远比你想象得更强大!
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