日前，来自劳伦斯伯克利国家实验室(Lawrence Berkeley National Laboratory)等机构的研究人员在《自然》(Nature)告称，他们对编码于动物基因组中的信息在不同的器官、发育阶段和条件下的处理机制展开了迄今为止最大型的调查研究，绘制出了基因如何在神经细胞中发挥功能以及响应压力的新图像。
科学家们对遗传学研究的重要模式生物——果蝇展开了研究。70% 的已知人类疾病基因在果蝇中都有密切相关的基因，而果蝇的基因组只有人类基因组 1/30 大小。以往的果蝇研究提供了一些有关癌症、出生缺陷、成瘾行为和神经系统疾病的见解。也增进了我们对于所有动物共有的一些过程，如发育模式和突触传递的了解。
在这项最新研究中，论文资深作者、伯克利国家实验室基因组动力学系教授 Susan Celniker 和他的同事们构建出了迄今为止最全面的动物基因表达图谱。
在所有生物体中，编码于基因组中的信息被为 RNA ，随后这些 RNA 或是被翻译为蛋白质，或是被利用在细胞中执行某些功能。一个细胞中表达的 RNA 的总和就称作为它的组，可以将其视作为是对基因组的“读取”结果。尽管我们身体每个细胞中的基因组都基本相同，每种细胞类型的组却并不一样，且不断地在发生变化。例如，心脏组织中的细胞与肠道或大脑中的细胞就完全不同。组也可响应挑战迅速发生改变。这些基因表达动态变化使得我们的身体能够适应如温度或化学物质接触等改变。
为了绘制出组图谱，科学家们利用了深度测序技术生成了 1.2 万亿个碱基的 RNA 序列数据。他们在 29 种果蝇组织类型、25 个细胞系、以及包括热、冷、重金属中毒和急性农药在内的“挑战”情境中对 RNA 进行了分析。结合极深度测序和多种组织及情况生成了完整的 RNA 活性图谱，出了只在一种组织类型中表达的一些新基因和罕见 RNA s。发现了一些神经系统组织中 RNA s出人意料的复杂性和多样性，以及从前未知的与应激反应相关的一些基因。
在果蝇神经系统样本中，科学家们发现大约 100 种基因可以编码数百种或甚至数千种不同的蛋白质类型。其中许多的蛋白是在神经系统早期形成过程中于发育胚胎中生成。鉴于大多数的基因表达 5 种或更少的物类型，一半的基因只编码一种基因，这提示了从前未知的大脑复杂性的根源。论文第一作者、伯克利国家实验室研究员 Ben Brown 表示：“我们的研究表明，出于神经系统发育需要动物组总体信息输出大大增加。”
此外，研究人员还发现了比以往认识的更为广泛的一种应激反应。于镉一类的重金属中会导致一些已知的压力反应信号通激活，对 DNA 和蛋白质的损害。它还了一些完全未知功能的新基因。
Celniker 表示：“为了更好地了解细胞对抗压力的机制，我们必须弄清楚这些神秘基因的功能。”
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