症(schizophrenia)被发现已超过一个世纪，但由于它的遗传机制难以研究，症的治疗方式长久以来一直捉襟见肘。今年7月22日，疾病基因组协会症工作组(Schizophrenia Working Group of the Psychiatric Genomics Consortium)召集全球科研力量对15万余被试基因组的测序分析工作，终于在《自然》上登出了研究结果[1]。这项了不起的研究表明，人类基因组中有108个基因位点和症高度相关，其中包括多巴胺系统相关的基因位点以及不少免疫相关的位点。这些结果有的确证了之前的猜测，有的了新的关联性，为今后的疾病机制的研究和诊疗方式的发展铺平了道。
“这大概是目前为止病遗传学领域最重要的研究了。”伦敦大学国王学院药学研究所资深，翻译基因组学研究组(Translational Genome Group)的领导者杰罗姆·布林(Gerome Breen)博士兴奋不已。“它表明，在此类失调遗传机制的研究上，不懈的努力和大容量的样本能够带来极为成功的发现。这些相关基因的生物学原理非常有趣，其中涉及的许多通我们都已了解，也知道在其他失调中有哪些药物能对其发挥作用。”
症很容易被为人格(Dissociative identity disorder)——事实上这是两种不同的疾病。症指的是心理功能上的分崩离析。这种失调通常发生在青年时期，在人群中的发病率为0.3%-0.7%。患者常常会被幻视、幻听、错觉、认知失调等症状困扰，不能分清和现实，长时记忆、注意力和决策力都收到影响。有的患者会变得偏执，情绪焦虑或低落，社会认知能力通常也会下降[2]。尽管该症有一定的家族性，但在生理学和生物学兴起前，一直有人怀疑症是否具有遗传基础。30-50%的患者不承认自己患病，也不愿接受治疗[3]。
直到现在，症的治疗除了心理干预之外，只有屈指可数的几种药物被证明有效。而这些药物的发现大多属于偶然——例如安定药、乳清酸锂等——它们大部分都有副作用，并且疗效不固定。科学家们一直试图顺藤摸瓜找出这些药物的作用机理，从而更好地理解发病机制，但和许多其它失调疾病一样，它的相关因素太综复杂。疾病基因组协会(Psychiatric Genomics Consortium，PGC)在2007年成立，研究者们决定对大规模的样本进行采样和基因组分析，以更全面地筛查出相关的基因。
这项研究几乎倾全球之力。研究人员们测定了36989名患者和113075名正的基因组，并进行了序列比对。他们找到了108个显著不同的基因位点，其中83个位点是全新的。他们也对这些位点在不同组织中的分布进行了比对，发现有很多都涉及神经传递，尤其是多巴胺相关的神经传递——这能够解释为什么阻断多巴胺神经传递的药物，能部分缓解幻听、错视等的症状。此外，他们还发现许多位点集中在免疫系统，尤其是B淋巴细胞中，第一次了先前关于症与获得免疫失调相关的猜测。
“总的来说，先前对症这种多变的失调症的遗传分析，产生的结果往往看似矛盾。” 伦敦大学国王学院(Kings College London)临床心理与复健学教授提尔·怀克斯(Til Wykes)评论道，“而这项研究中潜在的遗传联系开始展现出内在的一致，因此这常鼓舞的。”
在108个“可疑”的基因位点中，大部分紧邻着的基因都只会带来细小的变化，但这些基因累积得越多，病症就可能越严重。这说明大多数其他疾病一样，症属于数量遗传(quantitative inheritance)。“多年来，我们一直不清楚症背后遗传因素的格局和分量。现在，这项重大的合作提示许多效应不大的基因共同加重了患病倾向。”伦敦国王大学药学研究所的教授罗宾·莫瑞(Robin Murray)爵士说道，“它为将来易感程度的测定打开了一扇门，同时也使人们得以深入了解哪些通参与了其中。最终，这个能帮助解构症，将其分解成不同的类型并进行区别化的治疗。”
莫瑞教授也同样对这项研究背后的凝聚力感慨不已：“更重要的是，这项研究真正表明了开发新诊疗手段的科学不仅没有界限，并且需要各领域、各大洲的各研究团队相互合作。参与这项研究的有30个国家的208个研究机构，而且并不限于常规的那几家——英国、美国、俄罗斯、中国，以及所有欧洲国家，包括爱沙尼亚、保加利亚和匈牙利。在当今这个冲突不断的世界中，科学家们能携手共同为更高的利益而努力，这非常令人欣慰。”
84岁的慈善家特德·史丹利(Ted Stanley)因为自己的儿子深受双极紊乱症(Bipolar disorder，又叫躁郁症)困扰而对疾病医学的研究大力支持。几乎在这项研究在《自然》上发表的同时，老史丹利先生在遗嘱里以年的形式，捐赠给了布罗德研究所史丹利疾病研究中心(Broad Institute Stanley Center for Psychiatric Research)6.5亿美元的家产。“我儿子被救了一命。”他说，“我想给更多人买来这种皆大欢喜。”
杰罗姆·布林表示：“这项研究可能会给功能性研究带来一场，加速新疗法的开发。”相信在科学家和慈善家的共同努力之下，疾病的病理研究和新药开发走得更远，为更多的病人带来。(编辑：Calo)
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