日前，发表在《科学》网站上的一项研究更新了我们对“瘙痒感”的认识，其结果或将有助于研发更有效治疗湿疹、牛皮癣等慢性瘙痒疾病的新药。美国国家卫生研究院(NIH)的研究人员发现，脊髓中的一种特殊蛋白质“Nppb”是触发瘙痒感觉的关键：没有它则感受不到瘙痒。
此前，科学家认为瘙痒只是一种轻微的疼痛感;而这一研究则显示，“瘙痒有别于其他的感觉，在神经系统之中具有独特的传导方式，相当于有一条自己的专线与大脑相连”，该研究的通信作者、NIH口腔颌面外科研究所的马克·胡恩(Mark A Hoon)这样评论。由于小鼠的神经系统与人非常相似，有理由认为人的体内也存在着相似的生物回(biocircuit)。
胡恩对果壳网说，他们一开始只是在研究那些监测的神经细胞，因为好奇这些细胞是如何分辨不同类型的感觉，才开始研究神经递质的缺失对小鼠感觉的影响，其中一种神经递质就是Nppb。
“当 Nppb 缺失的小鼠接触几种致痒的物质时，什么也没发生。小鼠没有挠痒。”论文的另一位作者、胡恩研究室的研究员米什拉(Santosh Mishra)说。同时，小鼠也没有失去痛觉、触觉和对温度的等知觉。
研究者选择了小鼠体内连接身体感官到大脑的脊髓背角，并将其中的 Nppb受体移除。结果，与对照组不同，移除 Nppb 受体的实验组小鼠在遇到致痒物质时没有作出挠痒的反应，这正是缺失瘙痒感觉的关键提示。进一步研究发现，由皮肤感受器产生的瘙痒感觉，须由Nppb 传递到神经系统后才能传到大脑。接下来，研究人员将 Nppb 注射到实验组小鼠的体内，果然，这些小鼠又开始了挠痒。
至于下一步的研究计划，胡恩对果壳网说：“我们已经找到了老鼠身上最主要的致痒神经元，也理解了老鼠体内瘙痒信号传递的前三个步骤。现在的问题是研究人身上相似的生物回和作用其中的，找到没有副作用的靶向治疗手段，从而铲除疾病所致的慢性瘙痒。”
但是，Nppb 本身可能不会是一个很好的药物靶标。据研究人员介绍，Nppb 在心脏、肾脏和其他身体部位具有生理功能，所以针对 Nppb有可能造成不必要的副作用。
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