什么是预试验(pilot study)？所谓预试验，就是在正式开展试验之前，按照研究设计的方案做一个小样本的试验，但是主要的目的不在于得出什么结论，而是为了摸索条件，看试验是否可行。
为什么要开展预试验？我们开展预试验，最主要在于检验研究设计的科学性和可行性，以免由于设计不完善，盲目开展研究而造力、物力、财力的浪费。其次，预试验的研究结果可以为样本量估算提供科学依据。另外，预试验发表之后可以为其他研究者查阅引用。
根据当前的试验条件开展预试验，并根据预试验研究结果重新估算样本量，增加了样本量估算的准确性，可以有效地避免因样本量过大而导致的浪费和样本量过小而导致的检验效能不足。一般来说，内部预实验的话，只需要再纳入N2i－n的样本量即可。而外部预实验的话，则需要纳入N2o的样本量。
尽管内部预试验相比外部预试验稍具优势，但要求预试验结束之后不能更改研究方案，这在实际研究中很难实现。所以，我们若想开展内部预试验，就必须预试验研究方案不被更改，并严格执行这一规则。
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