最近在老鼠身上进行的一项研究表明：在怀孕期间营养不良增加了两代人会患肥胖症和糖尿病的可能性。
压力导致打开和关闭基因的DNA的化学变化。许多研究人员认为，这些变化可以通过精子和卵子遗传下来的——被称为机制表观遗传 。
例如，有关第二次世界大战期间研究发现，营养不良的孕妇所生的孩子，他们的基因导致肥胖和患癌症的风险更高 ;至于对后代的影响尚不清楚。
剑桥大学的Anne Ferguson-Smith和她的同事们通过喂食怀孕12天到出生的小鼠比平时少50%热量的食物(试验过程持续20天)，发现该种情况下孕育的后代个体较小、且更易患糖尿病，同时雄性幼崽的后代也成为糖尿病的高危人群。
甲基化(DNA methylation) DNA甲基化是最早发现的修饰途径之一，大量研究表明，DNA甲基化能引起染色质结构、DNA构象、DNA稳定性及DNA与蛋白质相互作用方式的改变，从而控制基因表达。
团队分析了营养不良的母亲的后代的精子，看看有多少基因的表达被添加或删除，从而分析甲基化区域引起的表观遗传变化。 研究小组发现：当母鼠饮食健康时，子雄鼠精子DNA的111个区域发生甲基化减少现象。
Ferguson-Smith说：正常饮食的老鼠所生育的后代，其DNA甲基化模式消失。 这是令人吃惊的，因为曾孙一度被证明是更容易得到糖尿病。这表明，甲基化模式可能不是引起疾病的关键机制，因此目前尚不清楚是否存在其他工作机制。
Ferguson-Smith认为表观遗传继承是一个短期的适应(让后代被设定为一个充满压力的)，但如果在压力消失很容易抹去。
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