科学家们多年之前就已经知道，学习过程能够使成年大鼠的大脑神经细胞保持活力。但他们不知道的是，这种理论同样适用于幼年大鼠。最新研究发现，学习过程能够使得幼年大鼠的神经细胞数量增至成年大鼠的两至四倍。
在幼年大鼠进行了声音与运动反应相关联的学习之后，科学家们观察了它们大脑内的与学习行为密切相关的海马体组织，发现几周之前被染色标记的新生神经元细胞依然活性盎然。而没有进行学习的大鼠大脑内的新生神经元则已经衰亡。“没有进行学习活动的大脑中，会有近半数的新生神经元在三周之后衰亡，”该研究论文的合著者，来自罗格斯大学(Rutgers University )心理学学院的TraceyShors教授指出：“然而那些进行着学习活动的大脑中，尽管确切的存活数很难计算，但确实仍然有很多新生神经元幸存了下来。”
Shors同时指出，之所以这项刊登于《神经科学前沿》(Frontiersin Neuroscience)的研究具有非常重要的意义，是因为这说明年幼动物大脑中神经元细胞的大量增殖，很可能有助于其在离开母亲的后，从容的面对的各种和挑战，以及成年之后中的各种机遇。
“学习并不能制造更多的神经元，”Shors解释道：“而是在学习的过程中，能够使已经新生出来的神经元保持活力，免于衰亡。”
由于包括在人类的所有动物中，大脑中神经元细胞的新生过程在细胞层面上都是类似的，所以Shors认为，尽其所能的学习对青春期儿童而言非常重要。
“特别是对于身为教育者的我而言，最困难的便是如何激发学生们的最大学习潜能。你既不希望他们学习的东西过于简单，也不希望其过于困难，使他们信心而放弃学习。”
那么，这对于12岁的青春期儿童来说意味着什么?Shors指出，尽管科学家们还不能直接测量每个脑中的神经元，但是该研究从细胞水平，为我们展示了处于青春期的大脑中的变化，并向我们，在我们人生的重要转型阶段，大脑在认知、形成新的神经连接中的惊人能力。“处于青春期的儿童通常整天都处于校园这样的学习中，他们总是尝试着认识，并设想自己未来将成为怎样的人。” Shors解释道：“而大脑必须有足够的能力，来应对所有这些问题。”
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