大学分校医学院的研究人员已发现了一个早产的遗传风险因子。这个风险因子与一种基因相关，该基因能够编码一种科学家已发现对身体的免疫细胞识别和抵抗B型链球菌(GBS)有帮助的蛋白质。这项研究是在2014年5月5日发行的实验医学在线%的健康妇女的或胃肠道尾部，发现了这些细菌，感染这些细菌没有明显的症状，但孕妇感染这些细菌，会导致新生儿出现败血症或脑膜炎，尤其是那些早产儿。
“为了婴儿免受感染，孕妇在怀孕期间一般都会筛查这些细菌，以及如果她们测试为阳性，在分娩期间会静脉注射抗生素。” 这项研究参与者维克多尼泽医学博士说。“我们的研究也许可以解释为什么有些妇女和她们的婴儿比别人具有更高感染GBS的风险。”
在这项研究中，科学家在胎盘胎膜上发现两种参与免疫功能的蛋白质，其中一种蛋白质(称为Siglec -5)与GBS病原体结合，对这种微生物的免疫反应，而另外一种蛋白质(称为Siglec -14)与病原体结合，激活杀灭细菌。通常发现Siglecs是免疫细胞的细胞表面受体。它们会识别(结合)唾液酸，我们细胞外衣的一种糖。
“我们身体上有一种蛋白质，它告诉身体病原体，而另外一种则告诉身体不要它，” 这项研究的主要作者、尼泽实验室的拉扎·阿里博士说。
科学家们认为，这对蛋白质在一起通过引导一些不引起过度的炎症反应的抗菌反应，来帮助平衡体内的病原体的免疫反应。
有趣的是，缺失Siglec -14基因的一些个体中，研究人员已发现，那些缺乏Siglec -14蛋白的胎儿患有更高的早产风险，可能是由于对细菌感染的一个不平衡的免疫应答。
“我们在GBS阳性孕妇中发现了这种关联，而GBS阴性孕妇则没有这种状况，这突出GBS-Siglec 串扰对胎盘胎膜的重要性，”这项研究的参与者、阿吉特瓦尔基医学博士说。
至于原因，还不能完全理解。GBS感染并未在任何其他动物中发现，包括黑猩猩，它们与人类有99 %的蛋白质序列相同。“因此，胎膜上的两种Siglec蛋白的表达也是人类独有的，” 瓦尔基说。“我们的研究提供了一个关于为什么某些细菌病原体只让人类发病的有趣见解。”
科学家认为，Siglec蛋白作用机制，可能有助于设计预防细菌感染的治疗靶标，以及对某些疾病有着重要的意义，如血液凝固，慢性疾病和艾滋病毒感染。
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