体内含有两种类型的脂肪细胞，通过颜色可很容易区分：白色脂肪细胞和棕色脂肪细胞。当身体所需要热量，白色脂肪供应储存的多余热量，而棕色脂肪细胞实际上是通过燃烧脂肪把它为热量。自从发现体内藏匿数量可观的棕色脂肪，研究者一直在努力以更好地了解其脂肪燃烧特性，开发新颖的疗法来对抗肥胖和糖尿病。
现在，研究表明因子IRF4(干扰素调节因子4)在棕色脂肪的产热过程，调节能量消耗和耐寒性中起着关键的作用。这一发现刊登在7月3日的Cell上。
几年前发现棕色脂肪在新陈代谢中起着积极作用表明，如果我们能够这些脂肪细胞的数量或活动，我们可能会我们的身体燃烧多余的热量，该研究作者Evan Rosen博士表示：现在，我们已经确定了推动这一过程的主要因素。
由寒冷气温和某些激素和药物包括肾上腺素棕色脂肪一组基因作用(产热基因表达程序)来产生热量，其中最著名的是编码解偶联蛋白1(UCP1)基因。我们一直对UCP1基因是如何调控产热有浓厚兴趣，大部分注意力集中在PGC1-α，PGC1-α15年前被发现，是一种辅助因子，这意味着它间接驱动基因如UCP1的，因为它缺乏与DNA结合的能力，这表明，必须有一个真正的因子或DNA结合蛋白，介导PGC-1α的效应，但尽管经过多年的工作，仍没有明确找到PGC-1α增加产热的“合作伙伴”。事明，IRF4是PGC-1α的“合作伙伴”。
干扰素调节因子(IRFs)在免疫系统调节中发挥重要作用。研究小组此前发现IRF4是脂肪细胞发育的关键要素，并发现IRF4的表达由脂肪后所，而且脂肪组织缺乏IRF4动物是肥胖的，出现胰岛素抵抗和不耐冷。
在这个新的工作中，科学家们推测除了作为脂肪分解的关键调节因子，IRF4也可能在棕色脂肪中起到直接的产热作用。小鼠模型实验了他们的假设，这表明IRF4是由寒冷和脂肪细胞cAMP，并足以促进增加产热基因表达，能量消耗和耐寒性。相反，IRF4在棕色脂肪缺失导致产热基因表达减少、能量消耗减少，肥胖和不耐寒冷。最后，研究人员发现，IRF4与PGC-1α的物相互作用，以促进UCP1表达和产热。
研究人员解释说：我们已经知道了很多关于这些基因是如何被寒冷或被儿茶酚胺药物如肾上腺素刺激。但我们并没有在水平上了解这种基因程序的具体机制。随着IRF4关键作用的新发现，也许我们可以找出新的药物靶点直接影响这个通，这可能比简单地给予肾上腺素类药物更有针对性。
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