具体而言，就是热力学第一定律，即热量不能被创造，也不能被消灭。将此定律应用在体重上，意味着摄取的热量减去消耗的热量，相等于存储的热量。身处被美食包围的中，人们往往吃得太多，摄取超过人体所能消耗掉的热量，而这多余的热量就成脂肪。
因此，解决肥胖的方案很简单，就是发挥意志力，少吃一点。问题是，这个行不通。至少对多数人而言，无法持之以恒。换言之，新年定下的减肥计划，一般无法到春季结束，更别想象能在7月夏季时穿泳衣秀身材。事实上，无论、营养学组织及饮食业者如何不断地强调要控制热量的摄取量，许多人还是超重。
不过，万一人们将肥胖和饥饿的关系混淆了呢?或许不是暴饮暴食导致肥胖，而是发胖的过程中导致人们吃得过量?
越多热量成脂肪组织，就越少热量在血液中循环以满足人体需求。如此看来，这是个分配不均的问题：人们有大量错置的热量，导致人体必须增加其摄取量。人是因为越来越胖，而感觉越来越饥饿。
这犹如血管中液体溢出进入周围组织的水肿病患，无论他们喝多少水，还是感觉口渴，因为液体根本没有留在血液中。同理，当脂肪细胞吸收太多热量，食物的热量促进了脂肪组织的生长，而不是提供人体所需的能量，导致多数人都吃得过量，只有极度自律的人可幸免。
《美国医学协会》最近刊登的一篇论文提出了上述观点，指出是因素诱发了人体脂肪细胞摄取及储存过量葡萄糖及其他富含热量的化合物。由于可用于代谢的热量少了，大脑会告诉人体增加热量的摄取(感到饥饿)及保存体力(新陈代谢减缓)，多吃一些能短暂解决这个问题，但也会迅速增加体重。减少热量摄取能短暂地减轻体重，让人们误以为已控制体重，但这将增加饥饿感及进一步减缓新陈代谢。
因此，自觉性减少热量摄取的减肥法往往无法奏效。一项美国全国民调结果显示，每6名超重及肥胖中，只有一人能在减轻10%体重后保持体重长达一年(即使是这类相对较小的成就也可能被夸大，因为人们往往会在评估中高估自己的成就)。哥伦比亚大学研究员鲁道夫及其研究小组的研究调查显示，无论是健壮或肥胖的受访者因吃不饱而减轻10%至20%体重后饥饿感会增加，新陈代谢会大幅放缓。反之，吃得过量会加速新陈代谢。
无论是吃不饱或吃过量，受访者的体重都会回到原点，促使一些肥胖问题研究人员认为，体重的“设定点”似乎是由基因决定的。若然，为什么与20世纪60年代相比较，现在的肥胖率会增加近三倍?其实，更重要的问题是，我们能怎么解决问题?
不过，其中一个无可争议的主导因素是胰岛素激素。众所周知，治疗糖尿病的额外胰岛素会导致体重增加，胰岛素不足则会导致体重减轻。在众多食物中，精制和快速消化的碳水化合物产生最多胰岛素。
以此类推，美国人饮食中的碳水化合物含量不断增加，也不断经过加工，导致多数人的胰岛素水平增加，导致脂肪细胞成为一个仓库，诱发刺激人体快速肥胖的生理反应。犹如感染会导致体温上升，大量摄取薯片、饼干、蛋糕、汽水、含糖谷类早餐，甚至白米饭和面包等高度精炼碳水化合物，已造成美国人的体重增加。
人们之所以会摄取这么多的精制碳水化合物，其中一个原因是自20世纪70年代开始，碳水化合物就取代脂肪添加到加工食品中，以实现减少热量的主要目标。脂肪的热量比碳水化合物多一倍，但根据好几项研究分析(其中一项研究于今年的美国心脏协会会议上发表)，低脂饮食是最没有成效的减肥措施。
《美国医学协会》最近刊登的一项研究中，德维希及其研究小组以21名减去10%至15%体重的超重和肥胖年轻为对象，让他们分别采纳低脂和低碳水化合物饮食。
虽然两种饮食含相同热量，但摄取低碳水化合物的研究对象，比摄取低脂饮食的研究对象每天多消耗325卡里，相当于进行一个小时中等强度运动所消耗的热量。
德维希及其研究小组于2004年在《柳叶刀》医学上发表的另一项研究也显示，即使所含热量不高，劣质饮食也可能导致肥胖。研究人员以一种迅速消化(称为高“升糖指数”)碳水化合物饲喂的老鼠，比其他整体摄取更多卡里、但慢性消化碳水化合物的老鼠，脂肪增幅高出71%。
这并非新概念。早在一个世纪前，加里·陶布斯在其着作《好卡里，坏卡里》(Good Calories， Bad Calories)中就指出，人们吃得过量是因为他们发胖。在1908年，内科医生古斯塔夫·冯伯格曼就驳斥肥胖问题的热量平衡观，并推测肥胖问题是因代谢紊乱而引起的，他称之为“亲脂性”或“脂肪的爱”。
不过，这类理论往往被忽视，或许是因为它们挑战了根深蒂固的文化态度。备受的热量平衡论，强化了人们有意识控制体重的，并认为肥胖代表了个人的失败，因为这彰显了这个人的和意志力薄弱。
此外，从玉米、小麦和大米等高度加工食品中获取巨大利润的食品业，也以热量平衡论作为其第一道防守线。如果所有热量都相同，就没有所谓坏的食品，而含糖饮料和零食等，只要适可而止，也都不会构成问题。这纯粹是分量控制的问题。事实上，正因为很少成功例子，因此人们相信，这种观念本身没有错，只不过是肥胖人士缺乏毅力。
很遗憾，现有研究不能为这个推测提供明确的测试。好几个重要的临床试验在对比了蛋白质、碳水化合物和脂肪饮食后，得出的结论是三者在减轻体重方面没有差别。
不过，这些试验有很大的局限。在试验结束时，受访者坦承，他们没有遵守试验中的饮食。研究人员不会因为研究对象没有按服药，医疗人员不会因研究结果呈阴性而放弃一个可能生命的潜在癌症治疗方案。
研究人员应有更好的方法来进行这项研究，如提供研究对象一些他们常吃的食物，这将有助于他们研究过程中特定的饮食。由Direct Group和Diogenes Project分别在2008年和2010年进行的研究做到了这一点，研究结果显示，与传统饮食相比，减少快速消化碳水化合物摄取量，将带来实实在在的好处。糖尿病是肥胖引发的众多健康问题之一，该疾病造成了沉重的经济负担，到了2020年，每年糖尿病相关花费将高达5000亿美元，因此投入数十亿美元先进的营养学研究将是一项很值得的投资。
若这个假设证明是正确的，它将立即对健康带来直接的影响。这将意味着，数十年来专注于控制热量的人们注定要失败。卡里含量的信息依然重要，但不是作为减肥的战略之一，而是帮助人们避免摄取太多富含快速消化碳水化合物的高度加工食品。然而，要有效减肥，应侧重于饮食质量，而不是卡里数量。
身处现代食品，人们似乎比较能控制自己要吃什么，而无法控制吃多少。减少细粮、浓缩糖和马铃薯产品的摄取量，配合其他明智的生活方式，人体内部控制体重的系统应该就能正常操作了。最后，人们的体重将能回归到最初的水平。解决吃得过量的潜在生理因素，将比计算卡里摄取量更能切实有效地解决肥胖问题。
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