许多疾病，包括肝硬化与肝炎等等，都会导致肝脏衰竭的发生。目前美国境内有超过17000名患者受到肝脏衰竭的困扰，焦急地等待肝脏移植。然而，可用的肝脏供体却供小于求。
为了解决供体短缺的问题，研究者们成功地开发出了工程化的肝脏组织。即通过将三种不同类型的细胞包被在可降解的生物活性组织框架中。在小鼠的肝脏损伤疾病模型中，研究者们发现，这一工程化的肝脏在移植进入小鼠腹腔之后，能够扩增50倍左右，并最终能够行使完整的肝脏功能。
这一工程化的肝脏能够帮助数百万慢性肝脏疾病，却苦于没有合适供体的患者带来了。相关结果发表在最近一期的《Science Translational Medicine》上。"这些患者并不急需供体移植，但的确患有肝脏疾病，如果工程化的肝脏能够最终进入临床，那么将会同时为这些患者提供帮助"，该文章的作者Kelly Stevens博士说道。2011年，Bhatia等人开发出了工程化的组织框架，这一结构能够移植进入小鼠的腹腔中。之后，框架中的肝脏细胞能够与小鼠原有的循环系统整合起来，从而能够获得血液供给以及实现肝脏的功能。然而，这结构能够含有的肝脏细胞数量不足100万，而健康的人肝脏至少有1000亿细胞。Bhatia认为，如果要想对肝脏患者提供帮助，移植的肝脏细胞数量至少要达到10%-30%。为了提高肝脏细胞的数量，研究者们希望初始移植的肝脏细胞能够通过复制的方式达到这一目的。"肝脏是我们机体中唯一能够增殖的成熟器官"，Bhatia说道。通过与其它研究者们进行合作，Bhatia等人向微型的肝脏结构中放入肝脏细胞、成纤维细胞以及内皮细胞，并最终让其在体内增殖分化形成可替代的肝脏。当这一工程化的肝脏移植进入小鼠体内后，能够受到外周的信号影响。这些信号，包括生长因子、酶、以及其它在内，在肝脏受到损伤时会自然产生，而且能够激活内皮细胞形成血管，并且激活肝脏细胞增殖，以至于发生近50倍的扩增，形成正常的肝脏组织。研究者们相信，如果这一技术能够进入临床实践的话，将会对等待移植大多数肝脏患者提供新的希望。
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